Diez estudiantes universitarios de Chicago descubrieron la estrella más prístina jamás hallada, SDSS J0715-7334, una gigante roja con apenas el 0,005% de los metales del Sol, publicado en Nature Astronomy.
El hallazgo ocurrió el 21 de marzo de 2025, en el Observatorio de Las Campanas de Chile, usando el espectrógrafo MIKE, durante la primera noche que los estudiantes operaban un gran telescopio profesional.
«La encontramos la primera noche y cambió por completo nuestros planes para el curso», confesó el profesor Alex Ji, quien lideró el grupo junto a los asistentes Hillary Andales y Pierre Thibodeaux.
Una reliquia cósmica que reescribe el origen estelar
Las estrellas de Población II son consideradas descendientes directas de las primigenias Población III, jamás observadas, cápsulas del tiempo casi intactas desde los primeros instantes tras el Big Bang hace miles de millones de años.
Su contenido en hierro resulta unas 40 veces menor que el de la siguiente estrella más pobre en hierro conocida, duplicando el récord anterior de metalicidad mínima registrado en el universo hasta ahora.
La colaboración internacional SDSS respaldó el estudio, mientras Juna Kollmeier, directora del proyecto, destacó que «estos estudiantes descubrieron su derecho inalienable a la física», subrayando la importancia de democratizar las grandes instalaciones astronómicas.
El misterio del carbono ausente y el origen extragaláctico
La estrella posee niveles de carbono virtualmente indetectables, lo que sugiere que una lluvia de polvo cósmico de una supernova de Población III, vía rarísima registrada solo una vez antes, permitió su formación sin los refrigerantes habituales.
Según el coautor Kevin Schlaufman, de Johns Hopkins, «es posible que encontremos mayor proporción de estrellas ultra pobres en metales en galaxias como las Nubes de Magallanes que en la propia Vía Láctea».
Rastreando datos de la misión Gaia, el equipo determinó que la estrella nació en la Gran Nube de Magallanes y fue arrastrada hacia la Vía Láctea, a unos 80.000 años luz, hace miles de millones de años.
