Un equipo de investigadores descubrió que los primeros animales terrestres no se desarrollaban como los anfibios modernos, contradiciendo lo que enseñan los libros de texto. El hallazgo de crías fosilizadas de tetrápodos en el yacimiento de Mazon Creek, Illinois, revoluciona la comprensión de cómo los vertebrados conquistaron la tierra hace 360 millones de años.
Los científicos analizaron docenas de fósiles que representan la transición evolutiva entre peces y animales de cuatro patas. Dos de ellos son crías de embolómero, un depredador parecido al cocodrilo, cuyos adultos podían superar los tres metros de largo y dominaban ríos, lagos y pantanos primitivos.
Jason Pardo, investigador del Field Museum y coautor del estudio, lo explicó así: «Cuando muchos de nosotros estábamos en la secundaria, nos enseñaron que algunos peces evolucionaron hasta convertirse en anfibios». «Nuestro estudio demuestra que esa premisa básica es errónea» , afirmó el científico en la revista Science.
Crías que no se parecen a ningún renacuajo
La cría de embolómero, de apenas unos centímetros, carecía de branquias externas onduladas y otros rasgos de renacuajo. Lo mismo ocurría con otro ejemplar más pequeño y con otras especies de parientes fósiles de tetrápodos jóvenes analizados por el equipo investigador.
El descubrimiento desmonta la hipótesis de que reptiles y mamíferos evolucionaron a partir de animales similares a los anfibios. Incluso cuando las etapas larvarias experimentaban grandes cambios, no mostraban signos de una verdadera metamorfosis anfibia en ninguna fase de su desarrollo.
Arjan Mann, conservador de tetrápodos primitivos del museo y coautor, recordó: «Vi el fósil de embolómero bebé hace unos diez años en un cajón del Museo Field». «Durante la última década tuvimos muchísimas conversaciones sobre qué demonios era esto» , confesó Mann.
Sin renacuajo no hay historia que contar
El análisis con microscopía electrónica de barrido en el Museo Canadiense de la Naturaleza confirmó que el fósil era un embolómero. Los investigadores revisaron varias especies de distintos linajes y descubrieron que ninguna de ellas tiene algo que se parezca remotamente a un renacuajo en su ciclo vital.
Pardo fue tajante sobre las consecuencias del hallazgo: «Se decía que la metamorfosis era la herramienta con la que los animales hicieron la transición a la tierra». «Esa historia ya no funciona, es polvo en el viento» , sentenció el investigador.
Mann destacó el papel de los voluntarios en este avance científico: «Este es un descubrimiento trascendental y no habría sido posible sin la ciencia ciudadana». «Estos especímenes han transformado nuestra comprensión de la evolución» , concluyó el conservador del museo.
