Un grupo de científicos descubrió que las células alfa del páncreas, encargadas de liberar la hormona glucagón, cumplen un papel esencial para que las células beta respondan correctamente a los aminoácidos que llegan con la comida.
Para comprobarlo, los investigadores eliminaron las células alfa en ratones de laboratorio mediante una técnica genética, y luego les dieron glucosa combinada con una mezcla de aminoácidos, comparando su respuesta con la de ratones normales.
Los resultados mostraron que, sin células alfa, los ratones tardaban más en controlar su nivel de azúcar en sangre, ya que el efecto beneficioso de los aminoácidos sobre la glucosa se reducía considerablemente durante los primeros 30 minutos.
Cómo se comunican las células
Usando pequeños sensores eléctricos llamados microelectrodos, el equipo midió la actividad de las células beta y descubrió que, cuando faltaban las células alfa, dichas células se sincronizaban mucho menos entre sí y formaban grupos de trabajo más pequeños.
Esta falta de coordinación provocó que las células beta liberaran menos insulina en respuesta a la glucosa y los aminoácidos, evidenciando que dependen del apoyo de las células alfa para funcionar de manera óptima ante los nutrientes.
Al añadir glucagón de forma artificial a los ratones sin células alfa, los científicos lograron recuperar hasta un 92% de la actividad eléctrica normal de las células beta, confirmando que esta hormona es el principal mensajero involucrado.
Aplicaciones futuras
El estudio también reveló que las señales eléctricas se propagan más lento dentro del páncreas cuando faltan las células alfa, con una velocidad de solo 0.5 micrómetros por segundo frente a 2.3 en condiciones normales.
Los autores señalan en sus conclusiones que este conocimiento detallado sobre cómo interactúan ambos tipos de células «puede ayudar a mejorar los algoritmos» que controlan los sistemas automáticos de administración de insulina usados por personas con diabetes.
Los investigadores plantean que futuros estudios deberían explorar cómo una exposición más equilibrada a los nutrientes, incluyendo aminoácidos, podría revelar nuevas formas de fortalecer el funcionamiento de estas redes celulares en el páncreas.
