Un equipo internacional de investigadores, liderado por el biólogo alemán Axel Meyer de la Universidad de Würzburg, ha publicado en la revista ‘Nature’ el descubrimiento del mayor genoma animal conocido hasta la fecha. Este genoma pertenece a un pez pulmonado sudamericano y está formado por 90.000 millones de pares de bases, lo que equivale a treinta veces el tamaño del genoma humano.
El pez pulmonado es considerado el pariente vivo más cercano a los antiguos tetrápodos, los primeros vertebrados que abandonaron los mares para vivir en tierra firme hace más de 350 millones de años. Este descubrimiento es crucial para entender la transición evolutiva de la vida acuática a la terrestre, un evento que cambió para siempre la historia de la vida en la Tierra.
El equipo de Meyer analizó el material genético de los tres linajes de peces pulmonados que aún existen en África, América del Sur y Australia. El genoma del pez pulmonado sudamericano resultó ser el más grande, con 18 de sus 19 cromosomas siendo cada uno más grande que todo el genoma humano. Los responsables de este tamaño desmesurado son los “transposones autónomos”, secuencias de ADN que se replican y cambian de posición en el genoma.
A pesar de su gran tamaño, el genoma del pez pulmonado es sorprendentemente estable y conservador. Esta característica permitió a los investigadores reconstruir la arquitectura original del conjunto de cromosomas del tetrápodo ancestral. Además, el estudio reveló que la tasa de expansión del genoma del pez pulmonado sudamericano es la más rápida jamás registrada, habiendo crecido hasta el tamaño actual en solo 10 millones de años.
La comparación de los genomas de las tres familias de peces pulmonados actuales permitió a los científicos sacar conclusiones sobre la base genética de las diferencias entre sus linajes. Por ejemplo, descubrieron que la simplificación de las aletas en algunas especies es atribuible a un cambio en la vía de señalización Shh, la misma que controla el desarrollo de los dedos en los vertebrados terrestres.
Este estudio proporciona pruebas adicionales del vínculo evolutivo entre las aletas radiadas de los peces óseos y los dedos de los vertebrados terrestres. Con las secuencias completas del genoma de todas las familias actuales de peces pulmonados ahora disponibles, los científicos podrán realizar nuevos estudios genómicos comparativos para obtener más información sobre cómo fueron exactamente los ancestros de todos los vertebrados terrestres y cómo lograron conquistar la tierra.
