Un nuevo estudio de fósiles de Mongolia rompe los esquemas de la paleontología y sugiere que los primeros animales surgieron hace entre 800 y 700 millones de años, antes de la Tierra bola de nieve, la glaciación más extrema del planeta.
Un equipo internacional liderado por la Universidad de Oxford publicó en Science Advances los resultados, con investigadores de la Universidad de California Berkeley, la ETH de Zúrich y la Universidad de Yale.
El primer autor del estudio, Orin Lole Durbin, afirmó: «Los fósiles corporales de animales anteriores al Ediacárico (periodo geológico previo al Cámbrico) siguen eludiéndonos, y este análisis no demuestra que los animales ya existieran hace 800 millones de años».
Mongolia desmonta una vieja certeza científica
Los investigadores analizaron más de 140 muestras de la biota de Kheseen (conjunto de organismos fósiles), en Mongolia, con microscopía electrónica de barrido, y hallaron acritarcos (microorganismos esféricos con espinas) y fósiles semejantes a embriones con células internas.
El director de la investigación, Ross Anderson, sostuvo que Kheseen rompe el argumento de que el yacimiento chino de Weng’an habría conservado animales de haber existido, porque los microfósiles de Kheseen están igual de bien conservados y los animales siguen ausentes.
Los autores plantean que los primeros animales pudieron vivir en ambientes distintos a los de los fósiles estudiados, o que las condiciones químicas de esos depósitos impidieron conservar sus restos.
Weng’an, Kheseen y los límites del registro fósil
La ciencia usaba la biota de Weng’an, un yacimiento de China de unos 590 millones de años, como límite máximo para el origen animal, que preserva microorganismos con detalle y ninguno es un animal.
Kheseen es más de 40 millones de años más reciente que Weng’an y comparte algunas especies microscópicas con él; los animales ya existían entonces, con fósiles hallados en Namibia y el sur de China.
Los científicos ampliaron la búsqueda a depósitos de entre 850 y 730 millones de años, como la Formación Svanbergfjellet en Noruega, el Grupo Bitter Springs en Australia y el Grupo Chuar en Arizona, sin restos animales.
Reloj molecular, glaciación y pruebas pendientes
Con esos depósitos como referencia, el equipo aplicó el reloj molecular (técnica que compara diferencias genéticas entre especies actuales para calcular cuándo se separaron sus antepasados) y retrocedió unos 200 millones de años el origen animal.
La nueva cronología abre la posibilidad de que los animales surgieran antes del periodo Criogénico (glaciaciones globales iniciadas hace unos 720 millones de años) o durante la Tierra bola de nieve, con océanos cubiertos de hielo.
El equipo propone explorar yacimientos de distintas regiones, con ambientes y procesos de fosilización diferentes, y combinar la búsqueda de cuerpos fósiles con rastros de actividad y biomarcadores químicos (moléculas conservadas en rocas) para precisar la fecha.
Nota: la fuente no trae datos de Puno ni reacciones de organizaciones, así que P6 recoge la posición complementaria de los autores y P9 compara con otros yacimientos.
